Tilápie nilská má výrazné, pravidelné a svislé pruhy, které se táhnou od hlavy až k ocasní ploutvi. Dospělí dosahují délky až 60 cm a váží až 4,3 kg. Dožívá se až devíti let. Přirozeně se vyskytuje v Africe, kde je rozšířena v řekách a jezerech od Egypta na jih po Súdán a Etiopii a na západ přes Čad, Středoafrickou republiku, Nigérii, Ghanu, Mali až po Senegal.